현대사회는 세계화와 디지털화의 진전에 따라 사람, 물건, 정보가 국경을 넘어 이동하는 지식기반사회로 전환되고 있다. 이런 상황 속에서 고등교육은 단순히 전문 지식을 가르치는 장이 아니라, 국제사회에서 상호 이해와 협력을 촉진하는 역할을 맡게 되었다.

특히, 최근 그 의의가 확대되고 있는 지식 외교는 교육·연구·인적 교류를 통해 국가 간 신뢰 관계를 형성하는 것으로 평생학습사회의 실현과도 깊이 연결되어 있다. 따라서 미래고등교육은 지식 외교를 기반으로 하면서 개개인이 평생에 걸쳐 계속 학습할 수 있도록 지원하는 방향으로 발전할 필요가 있다.

우선, 지식 외교란 대학 혹은 연구 기관을 중심으로 한 지적 교류를 통해 국제 관계를 구축하는 노력이다. 기존 외교가 정치·경제 중심이었던 데 반해, 지식 외교는 교육, 연구, 문화 교류 등 지식의 공유를 통해 상호 이해를 심화한다는 점이 특징이다.

예컨대, 유학생 교류, 공동 연구, 온라인 교육 프로그램 등은 국가 간 협력을 촉진하고 평화로운 국제 관계 형성에 이바지하고 있다. 이런 활동은 단순한 인재 육성에 머무르지 않고, 이문화 이해 능력이나 글로벌 시민 의식을 함양한다는 점에서 중요할 것이다.

평생학습의 관점에서 보면, 고등교육은 청년층만을 대상으로 하지 않으며, 모든 세대에게 열린 학습 기회를 제공해야 한다. 저출산·고령화가 진행되는 현대사회에서는 일단 대학을 졸업한 후에도 새로운 지식과 기술을 다시 배우는 재교육의 중요성이 높아지고 있다.

특히, 디지털 대전환의 흐름 속에서 직업 능력은 더 이상 고정된 자산이 아니다. 따라서 대학은 사회인·고령자·외국인 등 다양한 학습자에 대응한 유연한 교육 제도의 정비가 요구된다.

지식 외교의 측면에서 고등교육은 국내 인재 육성뿐만 아니라 국제사회 내 학습 공동체 형성으로 발전할 가능성을 지닌다. 예를 들어, 온라인 국제 공동 수업이나 해외 대학과의 학점 상호 인정 제도는 연령과 국적을 초월하여 서로 배우는 환경을 실현한다.

또한, 지역 과제나 환경 문제, 빈곤 문제 등 지구적 규모의 과제에 관한 국제 공동 학습은 학습자에게 실천적인 과제 해결 능력을 갖출 수 있게 한다. 이는 평생학습이 단순한 개인의 자기실현이 아닌, 사회 참여와 국제 협력을 동반하는 배움으로 전환되고 있음을 보여준다.

더 나아가 고등교육기관에는 지식의 공공성을 중시하는 자세가 요구된다. 지식 외교가 진정으로 기능하기 위해서는 일부 엘리트층만이 국제교육의 혜택을 누리는 것이 아니라, 누구나 학습에 접근할 수 있는 환경이 필요하다.

이를 위해서는 공개 온라인 강좌나 공개강좌의 확충, 지역사회와의 연계 강화, 다언어 교육의 추진 등이 중요하다. 특히, 디지털 기술을 활용한 원격 교육은 지리적·경제적 제약을 넘어 학습 기회를 제공할 수 있다는 점에서 평생학습사회에서 고등교육의 중요한 기반이 된다.

한편으로 지식 외교에는 과제도 존재한다. 국제 경쟁력 강화가 지나치게 중시되면, 대학이 시장 원리에 치우쳐 교육의 공공성이 훼손될 가능성이 있다. 또한, 영어 중심주의의 확산으로 인해 지역 문화나 소수 언어가 경시될 위험성도 있다.

이에 고등교육은 국제화를 추진하면서도 다문화 공생과 지역성을 존중하는 균형을 유지해야 할 것이다. 즉, 지식 외교는 단순한 국가 간 경쟁의 수단이 아니라, 인류 공통의 과제 해결을 목표로 하는 협력적인 배움으로 자리매김하여야 한다.

이상, 지식 외교는 고등교육에 대해 국제성과 포용성을 동시에 요구하고 있음을 이해할 수 있다. 이에 미래고등교육은 연령과 국적을 초월하여 누구나 계속 배울 수 있는 환경을 조성하고 지식을 통한 국제 협력을 추진하는 것이 중요하다.

또한, 고등교육기관은 전문 지식을 가르치는 장소에 머무르지 않고 상호 이해를 심화하며 지속 가능한 사회를 함께 창조하기 위한 평생학습 거점으로 발전해야 한다. 결국, 계속 배우는 사회를 지탱하는 것이야말로 앞으로의 고등교육에 요구되는 방향성일 것이다.

오민석 편집위원