2025년 국가데이터처의 자료에 따르면, 20년 만에 독거노인 비율이 16%에서 23%로 증가하였다. 고령화와 가족구조 변화가 맞물리면서 증가율은 더 빨라질 것으로 예상된다. 현재 전체 고령자 가구의 약 38%가 독거가구이며, 65세 이상 노인의 독거 비율도 꾸준히 증가하고 있다. 자살 공화국인 우리나라에서 80세 이상의 자살은 10만 명당 53.3명으로 전체 연령대에서 1위를 차지한다. 노인빈곤율이 40%에 이르는 현실은 10명 중 4명의 노인이 신체적 고통, 경제적 빈곤, 사회적 단절이라는 삼중고를 경험한다는 사실을 반영한다. 혼자 사는 노후는 외로움을 넘어 건강과 생명을 위협하는 중요한 위험 요인이 된다. 서울성모병원 연구팀의 조사에 따르면, 1인 가구는 다인 가구보다 전체 사망 위험이 25% 높았다. 혼자 산다는 사실 자체보다 오랜 기간 사회적 연결이 끊기는 점이 건강에 영향을 미치기 때문이다.

독거노인의 사회적 고립을 해결하기 위해서는 우선 안전 시스템을 강화해야 한다. 독거노인에게 가장 먼저 찾아오는 위험은 낙상이다. 이 위험을 예방하고 대처하기 위해서는 스마트 감지기기를 활용하여 노인의 일상 행동 패턴을 관찰하고 주위와 연락망을 구축하는 것이다. 사회복지 지원을 통한 주거 환경 개선도 필요하다. 다음으로 중요한 것은 재정 시스템의 구축이다. 국가데이터처의 통계에 따르면, 독거 고령자의 절반만이 생활비를 자립하고 있으며 나머지는 자녀의 지원과 공적 급여에 의존하고 있어서 미래가 불안하다. 고독사가 가족보다 임대인, 경비원에게 발견되는 비율이 두 배 가까이 높다는 사실은 가족이라는 안전망 자체가 해체되고 있다는 신호다. 현실적으로 확실한 대안은 공적 소득을 극대화하는 길이다. 노인의 지출구조에서 가장 큰 변동 요인인 의료비 부분에 대한 공적 의료지원에 대한 준비가 필요하다.

세 번째로 독거노인의 사회적 고립에서 벗어나는 중요한 요인은 건강 시스템의 구축이다. 각자가 건강검진 결과를 추적하여 관리하고 그동안의 경과를 확인하는 습관을 길러야 한다. 근감소증은 낙상 사고와 직결되기에 근력 강화 운동과 균형 있는 식사 관리도 필요하다. 네 번째로 요구되는 사회적 고립의 대안은 관계 시스템의 강화다. 일본은 우리보다 20년 전에 초고령 사회에 진입하였지만, 독거노인 문제를 국가의 차원에서 관리하여 ‘지역 포괄 케어시스템’으로 발전시켜서 바람직한 효과를 거두고 있다. 그것은 의료, 돌봄, 복지, 생활 지원을 하나의 지역 단위 안에서 통합으로 제공하는 제도이다. 이 제도의 목표는 단순한 노인복지 서비스 제공을 넘어서 노인을 지역사회의 구성원으로서 사회관계망 안에 연결하고 사회적 고립의 진행을 구조적으로 막는 방법이다. 북유럽에서는 ‘에이징 인 플레이스(aging in place)’ 개념이 도입되어 자녀가 부양하거나 요양시설로 가는 대신 살던 곳에서 살아온 방식대로 건강한 노후를 보장하고 있다. 현재의 주거지역에서 대면적 관계를 형성하면 만일의 사태에 대비할 수 있다. 자녀와의 관계도 경제적 의존 구조가 아닌 규칙적인 소통을 통한 연락망으로 전환될 필요가 있다. 지역사회에서 이용이 가능한 공적 자원의 지원도 독거노인을 위한 통합적 관리를 위해 중요한 역할을 한다.

마지막으로 독거노인의 사회적 고립을 막기 위해서는 정서 시스템의 공급이 필요하다. 노인의 고립이 위험한 이유는 외로움 자체라기보다 고립의 지속을 통해 위험 신호를 처리하는 방식이 달라져서 미래보다 현재의 고통에 민감하기 때문이다. 80대의 자살률이 가장 높은 이유도 여기에 있다. 고립의 정서적 위기를 극복하기 위해서는 자신이 누군가에게 필요하며 무엇엔가 기여하고 있다는 역할 의식을 강화해야 한다. 하루의 역할이 생기면 내일 일어날 이유가 있게 된다. 혼자 사는 것 자체가 결점은 아니지만 시스템 없는 혼자는 위험을 초래한다. 초고령 사회로 접어든 우리나라에서 노인복지는 오래 사는 것이 아니라 혼자 살아도 건강하고 안전하게 살아갈 수 있는 환경을 만드는 것이다.

홍순원 논설위원·(사)한국인문학연구원 이사장