뇌는 나이가 들수록 연결성이 약해지고, 기억, 집중, 정보처리 능력이 떨어진다. 대뇌피질은 전체 뇌신경의 25%가 모여있어 몸의 감각이나 운동기능을 비롯해 인지, 기억, 의식 등을 관장하며, 나이가 들수록 대뇌피질의 두께가 감소한다. 삼성서울병원 신경과와 미국 존스 홉킨스 대학병원 연구팀은 최근 미국 신경과학회지에 발표한 논문을 통해 학습 기간의 차이에 따라 대뇌피질의 두께가 달리 감소한다는 결과를 제시하였다. 나이에 따른 대뇌피질 감소 폭도 학습 기간에 의해서 결정된다는 사실이 밝혀졌다. 학습 기간이 긴 그룹의 감소 폭이 상대적으로 적다는 결과는 교육으로 뇌 노화가 지연되어 치매 예방에 효과가 있다는 사실을 입증한 것이다.

스페인 바스크 인지, 뇌, 언어 센터의 연구팀은 ‘유럽 신경과학회 연맹(FENS) 포럼 2026’에서 여러 언어를 구사하는 사람일수록 뇌의 나이가 더 젊게 나타난다는 연구 결과를 발표하였다. 뇌는 새로운 언어를 배울 때 평소 쓰지 않던 신경 경로를 활성화한다. 이러한 과정을 통해 뇌세포 간의 연결망이 촘촘해지는 ‘인지 예비능력’이 구축된다. 이 능력이 높으면 뇌에 노화 현상이 오더라도 다른 신경망이 그 기능을 대체하여 인지 기능을 건강하게 유지하도록 한다. 또한 뇌는 나이와 상관없이 새로운 자극을 받으면 스스로 구조를 변화시키는 ‘뇌 가소성’을 가지고 있다. 낯선 문법을 이해하고 단어를 외우는 과정은 뇌의 전두엽을 자극하여 건강하게 유지한다. 두 언어 이상을 사용하는 사람은 상황에 따라 언어를 선택하고, 필요 없는 언어 반응을 억제하는 반복적 인지 활동을 통해 뇌의 연결성 유지할 수 있다. 노년층에게 외국어 학습은 부담스러운 활동으로 느껴질 수 있지만, 듣고 따라 말하기, 문장 읽기만으로도 지속적인 뇌 자극이 될 수 있다.

성공적 노화를 위해서는 신체적 건강과 함께 학습활동이 필수적이다. 하지만 노년이 되면 나이에 대한 ’고정관념 위협‘을 느끼면서 학습활동을 꺼리게 된다. ’고정관념 위협‘은 개인의 정서적, 신체적 조건이 불안이나 자기 검증을 유발하여 실제 수행을 저해하는 심리적 메커니즘이다. 노화가 인지능력을 떨어뜨린다는 고정관념은 자신을 과소평가하거나 도전을 회피하여 능력 표현을 제한한다. 최근 우리나라의 평생학습 참여율은 30%를 넘어서고 있지만, 연령층이 올라갈수록 참여율은 하락하고 있다. 시간과 거리의 문제와는 별개로 동기와 자신감 부족이 원인이다. 능력의 부족이 아니라 부족한 자기의 모습을 감당하지 못하는 ’고정관념 위협‘ 때문이다. 고정관념이 결과를 만들고 그 결과가 다시 고정관념의 증거가 된다.

남은 시간이 길다고 느끼면 당장 불편하고 귀찮아도 미래를 위해 지금 준비하게 되지만, 남은 시간이 짧다고 느끼면 현재 마음이 편한 쪽으로 행동하게 된다. 그래서 새로운 지식을 얻으려는 도전보다 현재의 안정을 추구하게 된다. 중요한 요건은 나이 자체보다 남은 시간을 느끼는 감각이다. 부담 없이 현재를 보내는 것보다, 새로운 지식을 추구하는 노력은 뇌를 더 건강하게 한다. 문제 풀이 학습에서도 미리 정답을 알려주는 것보다 스스로 풀어본 후에 답을 알려주면 기억력이 더 상승하는 것처럼, 노년이 될수록 틀리는 것을 꺼리지만, 틀린 경험을 통해 학습효과가 더 크게 나타난다. 자존심과 자존감은 비슷해 보이지만 정반대의 성향을 나타낸다. 자존심은 남에게 비치는 나의 모습을 보호하려는 충동이기에 실수의 상황을 피하려는 방향으로 작동하지만, 자존감은 스스로 감당할 수 있다는 믿음이며 감당해 본 경험에서 자라난다. 학습에 참여하는 것이 부끄럽지만 참여하지 않으면 학습의 기회를 놓친다. 서투른 상태를 견디는 능력은 성격과 무관하다. 배우기를 포기하는 순간부터 노화가 진행된다는 말은 단순한 은유가 아니다. 새로운 것을 시도하지 않으면 익숙한 것만 남고 익숙한 것만 하다 보면 새로운 상황에 대처할 수 없어 피하게 되고 삶의 반경이 축소된다. 스스로는 세상이 힘들어졌다고 느낄 수 있지만, 정작 원인은 안에 있는 것이다. 배움에 있어서 서투른 상태를 견딜 수 있어야 계속해서 새로운 것을 가질 수 있으며 견디지 못하면 이미 가진 것마저도 줄어들게 된다.

홍순원 논설위원·(사)한국인문학연구원 이사장