학교에 갈 수 없다. 일자리를 구하기 어렵다. 사람과의 교류에 불안감을 느껴 집에서 보내는 시간이 길어진다. 이러한 상황에 놓인 사람들에게 우리는 과연 어떤 지원을 제공할 수 있을까?

일본에서는 등교 거부, 은둔형 외톨이, 사회적 고립이 중요한 사회 과제로 대두된 지 이미 오래다. 후생노동성에 따르면, 2022년도 내각부 조사에서 15~64세 인구 중 약 50명 중 1명이 은둔형 외톨이 상태에 있는 것으로 추산되었다.

또한, 정부와 지자체에서는 상담 지원이나 쉼터 조성 등이 실시되고 있다. 은둔형 외톨이는 당사자의 노력 부족으로 치부될 수 있는 문제가 아니라, 개개인의 생활 배경과 심적 상태에 맞춘 지원이 필요한 과제인 것이다.

하지만 우리는 여기에서 생각해 볼 점이 있다. 은둔형 외톨이 상태에 있는 사람에 대한 지원은 상담이나 취업 지원만으로도 충분한 것인가? 이다.

이제껏 교육은 학교에 다니고, 수업을 듣고, 졸업 후 사회로 나가는 과

정을 전제로 생각되는 경우가 대다수였다. 그러나 모든 사람이 같은 길을 걸을 수 있는 것은 아니다. 학교생활에서 어려움을 겪은 사람, 직장에서 인간관계로 고통받은 사람, 오랜 고립을 경험한 사람에게 사회와의 재연결은 결코 쉬운 일이 아닐 것이다. 당장 취업하거나 적극적으로 사람들과 교류할 것을 요구받으면 그 자체가 새로운 부담이 될 수도 있다.

여기에서 우리가 주목해야 할 것은 평생학습·사회교육의 역할이다. 예컨대, 소인원이 참여할 수 있는 독서 모임, 온라인 학습, 문화예술 활동, 지역 커뮤니티 속 대화 등이 있다. 그곳에서는 자격증 취득이나 취업만이 목표가 아니다. 개개인의 관심사 발견, 자신에게 맞춘 새로운 도전, 안심하고 타인과 시간을 함께하는 것 또한 소중한 배움이 된다.

배움은 반드시 교실 안에서만 일어나는 것이 아니다. 또한, 사회 참여란 곧바로 일하거나 많은 사람과 교류하는 것만을 의미하는 것도 아니다. 당사자가 원하는 방식으로 사회와의 접점을 조금씩 되찾아가는 것 또한 중요한 한 걸음이 될 수 있다.

이를 위해서는 학교, 사회복지기관, 취업지원기관, 도서관, 주민센터, NPO 등 다양한 주체가 연계·협력하여 지역사회에 다양한 배움의 기회를 마련해 나갈 필요가 있다. 나아가 지원하는 측이 참여를 재촉하기보다는 당사자의 의지와 실천을 존중하는 자세도 필수적이다.

은둔형 외톨이 문제를 교육적 관점에서 재조명하는 것은 학교에 적응하지 못한 사람을 다시 학교와 같은 가치관에 맞추는 것이 아니다. 오히려 개인마다 다른 배움의 방식과 삶의 방식이 있음을 이해·인정하고, 누구나 자신만의 방식으로 사회와 연결될 수 있는 환경을 만드는 것이다.

학교에 다닐 수 없었다고 해서 배움이 끝나는 것을 의미하지는 않는다. 사회와 떨어져 있었다고 해서 연결을 맺을 가능성이 사라지는 것은 아니다.

향후 평생학습·사회교육에는 이미 사회에 참여하고 있는 사람뿐만 아니라, 참여에 어려움을 느끼는 사람에게도 배움의 문을 열어주는 것이 무엇보다 요구되고 있다. 누구나 자신의 속도에 맞춰 배우고, 타인과 연결되며, 다시 사회와의 관계를 맺을 수 있는 지역, 그 실현이야말로 앞으로의 교육이 지향해야 할 모습이 아닐까?

오민석 편집위원