오늘날 한국 사회는 유례없는 복합적인 변화의 파고를 마주하고 있습니다. 급격한 고령화로 인해 지역의 활력은 저하되고 있으며, 인공지능(AI)의 확산은 산업 현장뿐만 아니라 일상의 풍경까지 완전히 바꾸어 놓았습니다. 여기에 다문화 가정의 증가는 우리 공동체의 구성원을 더욱 다양하고 입체적으로 만들고 있습니다. 이러한 대전환기, 지역사회 교육은 단순한 평생학습의 차원을 넘어, 지역 공동체를 유지하고 통합하는 핵심적인 ‘사회적 안전망’이자 ‘성장 엔진’으로서 새로운 역할을 요구받고 있습니다.

첫째, 고령화 시대의 지역사회 교육은 ‘돌봄’과 ‘배움’이 결합된 형태가 되어야 합니다. 이제 노년기는 은퇴 이후의 휴식기가 아니라, 제2, 제3의 생애를 설계하는 새로운 도전의 시간입니다. 지역사회 교육은 어르신들이 디지털 기기를 두려움 없이 활용하여 사회와 소통할 수 있도록 ‘디지털 리터러시’ 교육을 강화해야 합니다. 동시에 AI 시대가 요구하는 인간 고유의 역량인 공감 능력과 인문학적 소양을 함양할 수 있는 프로그램을 통해 어르신들이 지역사회의 지혜로운 리더로 재탄생할 수 있도록 지원해야 합니다.

둘째, AI 확산에 따른 ‘디지털 격차’ 해소는 지역사회 교육의 가장 시급한 과제입니다. 기술의 발전이 누군가에게는 기회이지만, 정보에서 소외된 이들에게는 또 다른 장벽이 될 수 있습니다. 지역사회 교육 플랫폼은 모든 주민이 자신의 필요에 맞춰 학습할 수 있는 ‘초개인화 학습 환경’을 제공해야 합니다. 단순히 AI 기술을 배우는 것을 넘어, AI를 활용해 창의적인 질문을 던지고 문제를 해결하는 능력을 길러줌으로써, 주민 개개인이 변화하는 환경 속에서도 자신의 삶을 주도적으로 이끌어갈 수 있도록 도와야 합니다.

셋째, 다문화 가정의 증가는 우리 지역사회가 ‘문화적 포용성’을 체득할 수 있는 절호의 기회입니다. 다문화 교육은 단순히 이주민을 주류 문화에 동화시키는 과정이 되어서는 안 됩니다. 서로 다른 문화적 배경을 가진 이들이 자신의 정체성을 유지하면서도, 공동체의 일원으로서 소통하고 협력하는 ‘문화 융합의 장’이 되어야 합니다. 지역사회 교육은 다양한 문화가 공존하며 시너지를 내는 프로그램을 통해, ‘다름’을 배제가 아닌 ‘새로운 소통의 토양’으로 인식하는 성숙한 시민 의식을 길러내야 합니다.

결국 미래의 지역사회 교육은 물리적인 공간의 학교를 넘어, 삶의 현장 곳곳에서 펼쳐지는 ‘열린 학습 생태계’로 진화해야 합니다. 지자체와 지역 대학, 기업, 그리고 민간 조직이 연계하여 지역 맞춤형 인재를 양성하고, 데이터에 기반한 의사결정으로 교육의 효율성을 높여야 합니다.

우리가 맞이한 이 변화들은 위기일 수도, 기회일 수도 있습니다. 하지만 한 가지 분명한 것은, 교육 없이는 그 어떤 변화도 공동체의 축복이 될 수 없다는 사실입니다. 지역사회 교육이 인간의 존엄성을 중심에 두고, 시대 변화에 유연하게 대응할 때, 우리 지역사회는 기술과 세대, 문화를 넘어선 더 풍요롭고 포용적인 공동체로 나아갈 수 있을 것입니다.

안택호 前 안동MBC 사장