두 번째 원인은 직항 노선의 개통이다. 문화체육관광부는 유럽의 관광객이 갑자기 급증한 배경을 현지 마케팅 정책과 함께 직항 노선의 확대로 설명하였다. 현재의 관광수요 증가는 발생한 결과의 수치이지만 항공사의 노선 개설은 미래의 대기수요를 계산한 것이다. 항공노선의 개통은 체험 한류를 꿈꾸던 사람들이 계획을 실행할 수 있는 계기가 된다. 실제로 2026년 3월 인천, 런던 주 7회 직항 노선이 개통된 이후 유럽에서 영국인 관광객이 가장 많이 증가하였다. 지방공항으로 입국한 외국인 관광객도 42% 증가하여 수도권 입국 증가율을 두 배나 초과하였다.

세 번째 원인은 의료관광의 증가이다. 의료관광은 2023년 이후 해마다 두 배씩 증가하였다. 외국에서는 의료서비스의 질뿐 아니라 예약, 과정, 결과에 있어서 많은 시간이 소요되지만 국내에서는 병원 진료를 여행 일정에 포함할 만큼 모든 과정이 신속하게 이루어진다. 지난 상반기에 외국인이 지출한 의료비는 코로나 이전 기간의 7배나 되며 의료 관광객 한 명이 지출하는 비용은 일반 관광객의 5배가 된다. 관광객의 수보다 여기서 어떻게 머무느냐가 더 중요하다. 환율도 외국인 관광객 증가에 큰 역할을 하였다. 우리나라의 관광수지가 전체적으로는 여전히 적자이지만 지난 3월부터 4개월간 연속 흑자를 나타낸 이유는 환율이 급등하여 내국인 출국자는 줄고 외국인 입국자는 줄었기 때문이다.

한국은행의 10월 보고서에 따르면 관광객 증가는 역대 최대이며, 상반기에만 10조 원의 수입을 달성했지만, 국가 경제 전반에는 별다른 변화가 없는 것으로 나타났다. 왜냐하면 돈이 특정한 분야에 몰렸으며 주요 관광객의 동선이 서울과 수도권에 집중되었기 때문이다. 앞으로 우리나라 관광산업의 미래는 환율 하락 이후에도 관광객이 증가하는가, 인원수보다 체류일 수와 개인당 지출이 늘어나는가, 수도권, 대형 상권에서 지방, 골목 상권으로 외국인 소비가 확산하는가에 달려 있다. 관광산업의 취업 유발 지수는 제조업의 두 배이다. 더 많이 오게 하는 목표보다 더 오래 머물고, 더 넓게 다니고, 더 많이 지출하게 해야 한다.

홍순원 논설위원·(사)한국인문학연구원 이사장