제2차 세계대전 이후 유럽은 놀라운 번영을 이루었다. 나토를 주도하는 미국이 유럽의 안보를 보장하였으며 러시아의 저렴한 천연가스를 경제적으로 활용하였으며 중국의 시장은 유럽 제조업의 성장 발판이 되었다. 유럽 자체의 기술력과 산업 경쟁력도 뒷받침이 되었지만, 유리한 국제 환경이 작용했기 때문이다. 하지만 지금은 그러한 조건들이 흔들리고 있다. 러시아와 우크라이나 전쟁은 유럽의 에너지 질서를 뒤흔들었고 유럽 기업의 고객이었던 중국이 강력한 경쟁자로 부상하였고, 미국은 자국의 이익을 위해서 유럽을 경제적, 군사적으로 압박하고 있다. 유럽 내부의 환경도 변화하고 있다. 저성장, 고령화, 재정지출 확대는 유럽의 국가부채와 금리를 상승시키고 있다. 프랑스에서는 교육환경과 공공서비스의 개선을 요구하는 시위가 이어지고 있으며 스페인은 높은 주거비와 청년 문제로 어려움을 겪고 있고 독일, 영국, 이탈리아는 에너지비용 증가로 제조업이 몰락하고 있다. 생산성 저하와 첨단기술 분양의 경쟁력 약화는 유럽이 시급히 해결해야 할 과제다.

​2008년 세계 금융위기 이전만 해도 유럽의 경제 규모는 미국을 능가하였다. 유럽은 산업혁명의 도화선이었으며 은행, 대학, 주식 제도의 역사적 뿌리도 유럽이다. 1947년 미국의 국무장관 조지 마셜(George Marshall)이 유럽 재건 계획을 선언하고 막대한 지원을 시작하면서 유럽은 풍부한 인적 자원을 기반으로 1970년대

초까지 눈부신 성장을 이루었다. 그러나 1973년 중동전쟁 발발로 석유파동이 일어나자, 유럽의 황금기가 막을 내리기 시작하였다. 미국은 제조업과 중공업에 IT산업으로 구조 개편을 통해 위기를 극복하였지만, 유럽은 위기 대응에 실패하였다. 유럽은 국가 간의 물리적 국경은 허물었지만, 각국의 경제적 상황 속에서 상이한 규정과 관행의 문제로 일관된 정책을 수립하지 못하였다. 유럽은 전통적으로 규칙을 만드는 일에 신중하며 기술환경의 급격한 변화에 대처하는 속도가 느리다. 또한 유럽에는 거대 기술 기업이 존재하지 않아서 첨단산업으로의 전환이 이루어지지 못하였다. 시장이 국가별로 나누어져서 기업을 크게 키우기가 어렵고 규칙과 제도가 복잡하여 효율성이 떨어지기 때문이다. 인공지능 프로그램 개발기업인 딥마인드는 영국에서 설립되었지만, 세계적으로 알려진 것은 이미 미국의 구글에 인수된 후였다.

평균적으로 유럽은 미국보다 노동시간이 적다. 적게 일하면 국가의 총생산도 떨어진다. 하지만 노동시간과 시간당 노동 생산성은 다른 문제이며 유럽의 시간당 생산성은 미국에 뒤지지 않는다. 유럽은 노동의 양보다 노동과 삶의 질을 중시한다. 유럽이 경제적으로 미국보다 가난해졌다는 통계는 단편적일 수 있다. 유럽에서는 의료비가 무료이고 대학 학비도 부담이 없으며 연금제도가 건실하다. 한편, 미국에서

는 많이 버는 만큼 가계의 지출이 더 크다. 경제 지표는 생산과 소득에 기초하지만, 삶의 지표는 시간, 건강, 복지에 기초한다. 유럽의 위기를 진단하려면 두 가지 차원을 함께 고려해야 한다. 유럽 위기의 본질은 유럽 안에 내재한다. 현재 유럽의 생산성은 제자리에 머물고 있지만 미국은 급속하게 성장하고 있다. 유럽중앙은행도 팬데믹 이후 유럽의 생산성이 미국에 추월당했다고 경고하고 있으며 그 격차는 갈수록 벌어지고 있다. 출산율 감소와 고령화는 유럽이 추구하는 삶의 질을 보장하지 못하는 또 하나의 결정적 요인이다. 유럽의 복지와 연금제도는 생산인구가 노인 인구보다 많았던 시기의 설계에 기초한다. 마지막으로 유럽은 차세대 산업으로의 전환에서 낙오하였다. 2024년 유럽중앙은행 총재였던 마리오 드라기(Mario Draghi)는 유럽 경제 분석 보고서에서 생산성 둔화, 인구 변화, 에너지비용 증가, 새로운 경쟁 질서로 유럽이 천천히 가라앉고 있다고 강조하였다. 지금 세계가 자본과 인력을 집중하는 영역은 인공지능과 반도체이며 그 중심은 아시아와 미국이다.

지금 유럽은 외부적 경제 지표의 위기와 생산성, 인구, 미래 산업의 내부적 위기에 직면해 있다. 경제 지표와 삶의 가치를 비교할 수는 없지만 지금은 인플레이션의 장기화로 삶의 가치가 흔들리고 있으며 시위가 전 유럽으로 확산하고 있다. 유럽의 진정한 위기는 지금까지 고수해 온 삶을 위한 경제를 앞으로도 유지하기 어려운 현실에 있다. 미국과 유럽은 반세기 동안 서로 다른 길을 걸어왔다. 미국은 더 벌지만, 피곤한 길을 선택하였고, 유럽은 덜 벌지만, 여유로운 길을 선택하였다. 우리도

두 길 사이에서 선택해야 하며 지금 유럽의 모습으로 우리의 삶을 돌아보아야 한다.

홍순원 논설위원·(사)한국인문학연구원 이사장