누구나 인생을 살아가면서 수많은 질문을 던진다.

어떻게 살아야 하는가, 무엇을 위해 일해야 하는가, 사람들과는 어떻게 관계를 맺어야 하는가, 그리고 마지막 순간에 후회없는 삶이란 무엇인가.

작가 조윤제의 <다산의 마지막 질문>은 바로 이러한 근본적인 물음에 답을 찾도록 이끌어주는 책이다.

다산이 평생의 경험과 성찰 끝에 남긴 삶의 철학을 오늘을 살아가는 우리에게 전하는 인생 지침서라 할 수 있다.

이 책은 조선 후기의 대표적인 실학자인 정약용이 생의 마지막에 이르러 제자들에게 전하고 싶었던 삶의 핵심 가치들을 현대인의 눈높이에 맞게 풀어낸 작품이다.

저자인 조윤제는 다산의 방대한 저술 가운데 삶을 살아가는 데 가장 중요한 문장들을 선별하여, 읽는 사람들이 어렵지 않게 이해할 수 있도록 사례와 해설을 덧붙였다. 그래서 고전이 주는 무게감은 유지하면서도 현대 자기계발서처럼 쉽고 편안하게 읽을 수 있다는 점이 이책의 장점이다.

다산은 흔히 개혁가, 행정가, 실학자로 알려져 있지만, 그의 삶은 결코 순탄하지 않았다. 그는 천주교 탄압으로 인해 강진에서 무려 18년 동안 유배생활을 했다. 대부분의 사람이라면 절망했을 시간이다. 그러나 다산은 그 시간을 원망으로 보내지 않았다. 오히려 수백 권의 책을 집필하여 학문을 완성했고, 제자를 길러냈으며, 자신을 더욱 단련하는 시간으로 만들었다.

<다산의 마지막 질문>은 바로 이러한 삶의 경험을 통해 얻어진 지혜가 얼마나 깊고 단단한 것인지를 보여준다.

책의 핵심은 ‘마지막 질문’이라는 제목에 담겨 있다. 사람은 죽음을 앞두었을때 비로소 가장 중요한 것이 무엇인지 깨닫게 된다. 다산은 출세나 명예 재산보다 사람됨과 마음가짐이 더 중요하다고 강조한다. 결국 인생에서 남는 것은 자신이 어떤 사람이었는가 하는 점이라는 것이다.

이 책에서 가장 인상적인 부분은 자신을 다스리는 법이다. 다산은 삶의 가장 큰 적은 외부가 아니라 자신의 욕심과 게으름이라고 말한다. 감정을 절제하지 못하면 판단이 흐려지고, 욕심이 커질수록 만족은 멀어진다. 그러므로 먼저 자신의 마음을 바로 세우는 것이 모든 일의 시작이라고 강조한다.

현대 사회에서도 우리는 끊임없는 경쟁과 비교 속에서 살아간다. 다른 사람보다 더 많이 가져야 하고, 더 높은 자리에 올라야 한다는 압박을 받는다. 하지만 다산은 진정한 행복은 외부의 조건이 아니라 자신의 마음을 다스리는 데 있다고 말한다.

또한 다산은 배움은 평생 계속되어야 한다고 강조한다. 그는 유배지에서도 공부를 멈추지 않았고, 늙어서도 새로운 사실을 배우기를 즐겼다. 배움은 시험을 위한 것이 아니라 사람을 성장시키는 과정이며, 스스로를 변화시키는 가장 강력한 힘이라는 것이다. 오늘날 평생교육과 자기계발이 중요한 시대를 살아가는 우리에게도 이 메시지는 여전히 큰 울림을 준다.

다산은 사람과의 관계에 대해서도 깊은 통찰을 전한다. 다산은 뛰어난 능력보다 신뢰를 더 중요하게 여겼다. 사람은 결국 혼자 살아갈 수 없으며, 진심과 믿음이 인간관계의 가장 큰 자산이라고 말한다.

상대를 이해하고 배려하는 마음이 결국 자신에게도 돌아온다는 그의 가르침은 경쟁이 치열한 현대사회에서도 더욱 소중하게 다가온다.

특히 책에서 반복해서 강조되는 덕목은 성실함이다. 다산은 하루하루를 성실하게 살아가는 사람이 결국 가장 멀리 간다고 말한다. 작은 일을 소홀히 하지 않는 태도, 맡은 일을 끝까지 책임지는 자세가 인생을 결정한다는 것이다. 화려한 성공보다 꾸준한 노력이 더 큰 가치를 지닌다는 그의 철학은 시대를 초월하는 진리처럼 느껴진다.

저자인 조윤제는 이러한 다산의 가르침을 현대인의 삶과 연결하여 “오늘 우리는 어떻게 살아야 하는가?”라는 질문을 끊임없이 던진다. 그래서 독자는 책을 읽으며 자연스럽게 자신의 삶을 돌아보게 된다.

“나는 욕심에 끌려 살고 있는가. 아니면 원칙을 지키며 살아가는가?”
“나는 남을 탓하기 전에 나 자신을 먼저 돌아보고 있는가?”

이러한 질문들이 읽는 사람들의 마음속에 오래 남는다.

<다산의 마지막 질문>은 인문학 책이면서 삶의 실천서이다.

읽는 동안 마음이 차분해지고, 책장을 덮은 뒤에도 여러 문장이 오래 기억된다. 특히, 인생의 방향을 잃었거나 새로운 전환점을 맞이한 사람들에게 큰 위로와 용기를 준다. 빠른 성공과 즉각적인 결과만을 추구하는 시대 속에서 다산은 천천히 그러나 올바르게 살아가는 삶이 얼마나 중요한지를 다시 일깨워 준다.

이 책은 거창한 성공비법을 말하지 않는다. 대신 오늘 하루를 성실히 살아가고, 자신을 돌아보며, 타인을 배려하고, 평생 배우기를 멈추지 않는 사람이 결국 좋은 인생을 살아간다고 말한다. 이러한 메시지는 시대가 바뀌어도 변하지 않는 삶의 원칙이다.

결국 <다산의 마지막 질문>은 죽음을 앞둔 한 현자의 유언이 아니라, 오늘을 살아가는 우리 모두에게 건네는 삶의 질문이다.

“당신은 지금 어떤 사람으로 살아가고 있는가?”라는 질문 앞에서 독자는 자신의 삶을 다시 바라보게 된다. 그리고 다산이 남긴 지혜는 단순히 읽고 감탄하는 데서 끝나는 것이 아니라, 일상 속 작은 행동 하나를 바꾸게 만드는 힘을 지닌다.

삶에는 정답이 없지만, 더 나은 방향은 있다. <다산의 마지막 질문>은 그 방향을 조용히 가리키는 나침반과 같은 책이다. 인생의 의미를 다시 생각해 보고 싶은 사람, 흔들리는 마음을 다잡고 싶은 사람, 그리고 오래도록 곁에 두고 한 문장씩 읽으며 삶을 돌아보고 싶은 사람이라면 반드시 한 번쯤 읽어볼 만한 책이다.

다산이 마지막에 남긴 질문은 결국 우리의 마지막 질문이기도 하다. 그리고 그 질문에 답하는 과정이 바로 좋은 삶을 만들어 가는 길임을 이 책은 담담하게 전해준다.

김효선 KCEF 홍보위원